Pour effectuer une classification, il faut préciser le critère de classification. Le critère le plus utilisé est celui de la distance entre entités communicantes.

Prenons un ordinateur et considérons son architecture. Nous remarquons que des données sont acheminées entre entités sur des bus de communication. Il existe même une coopération entre processeur de traitement et co-processeurs (mathématique, graphique...). Dans certaines architectures différents processeurs de traitement coopèrent selon des schémas bien établis (pipeline, SIMD, MIMD...). Bien que certains problèmes rencontrés dans l'architecture d'un ordinateur se rapprochent de ceux d'un réseau informatique, la discipline " Architecture des calculateurs " est à distinguer de la discipline " Architecture de Communication ". En effet, la première s'intéresse essentiellement à ce qui se passe à l'intérieur d'un ordinateur, tandis que la seconde s'intéresse à la communication dans sa globalité. C'est pourquoi nous commençons à parler de Réseau lorsque des systèmes autonomes (ex. le calculateur) sont reliés entre eux.

Si l'environnement est local, nous parlons de RLE (Réseau Local d'Entreprise) ou LAN (Local Area Network).

Si la distance est plus grande, nous parlons de RLD (Réseau Longue Distance) ou WAN (Wide Area Network).

En réalité, cette séparation entre LAN et WAN couvre d'autres aspects. En effet, pour être opérateur de télécommunications sur un WAN, il faut être autorisé par l'état qui délivre une licence. De ce fait, ce sont les opérateurs nationaux qui se sont intéressés fortement à la normalisation des protocoles dans cet environnement. Par contre les LAN étaient mis en oeuvre à l'intérieur d'une entreprise qui désirait raccorder ses équipements informatiques par ex. C'est pourquoi, les architectures de communication au niveau des LAN ont été issus essentiellement du monde informatique. D'autre part, certains protocoles développés dans des LAN tiennent compte d'une distance maximale entre entités pour fonctionner. Cela veut dire que les protocoles concus pour des LAN ne sont pas adaptés aux WAN. Le contraire est possible mais la complexité de certains protocoles WAN est inutile au niveau des LAN.

La séparation LAN/WAN va être plus affinée par l'introduction de DAN (Departemental Area Netxork), département au sens de département d'une université, laboratoire, centre, institut; et de MAN (Metropolitan Area Network), par exemple un réseau de ville.

Le choix du critère de distance n'est pas le seul possible. En effet, il est possible d'effectuer les choix suivants:

- le débit: Réseau bas débit, moyen débit,haut débit, très haut débit;
- le modèle d'architecture: Réseau OSI, X.25, SNA, DNA,DSA...
- la gestion: Réseau public, privé
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Des classifications plus fines peuvent être effectuées. Par exemple pour un LAN on distingue:

- le réseau autour d'un PABX (Private Automatic Branch eXchange) ou PBX (réseau téléphonique d'une entreprise);
- le réseau bureautique (partage d'imprimantes, de logiciels...);
- le réseau local industriel (composé de capteurs et d'actionneurs);
- le réseau large bande ou intégré ( pour véhiculer le texte, son, image, vidéo);
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